Histoires d'un scaphandrier or the Stories of a Commercial Diver

We were now in 1980 and the work on the Rupel tunnel was slowly approaching to his term.

The last element had been placed with success in the river and we were now sealing the embankment side.

To realize this water tightness , we had previously built a 45 m long concrete beam  on the bottom off the river and also made some hyperbaric welding under the element to fix a 45 m long bolted strip.

  And now, one of the last operations consisted to install a “Gina*” gasket between this strip and the concrete beam.

Clearly this meant that to reach the workplace, we needed to go down some 24 m along the side of the element then pass under it and follow the concrete beam during a certain distance to be on the site.

Thus, this 25/06/80 I went down and follow the beam for about 20 m before I got to the place where a part of the gasket had already been fixed by the previous diver.

Once there, I informed the surface that I was in position and I started to work:

-        First install a lugall to the beam

-        then fix a clamp at the edge of the rubber seal,

-        put some tension to the lugall in order to bring the seal over a series of bolts,

-        and finally install a small plate over the gasket and fix it with some nuts to keep it in position.

Even in total darkness my work progressed well and I was not expecting to have any particular problem.

Unfortunately I was wrong. I was now diving for about 25’ when suddenly I fell completely without nitrox gas.

The gas failure wasn’t gradual, which would have meant that the quad at the surface was empty.

No, it was expiration of the gas from my lungs, then inspiration, and ..... Fuck, no gas anymore.

Of course bail out bottle was mandatory for this job and this time I was convinced that mine was full because I did control it before every dive since the incident that happened a few months before.

So I opened my bail out valve and .... Shit! Nothing.

 What was the problem? No time to think at it.

Obviously, I was now an emergency situation and this even more because from here I couldn’t come up straight away.  

So I immediately warned the surface to quickly pick up my umbilical and pull me back to the edge of the element.

Although I wanted to get out from underneath the element as fast as possible, I had to make sure that my hose was not going to be hooked by the bolds that were sticking out of the roof and therefore I preferred to feel the traction on my umbilical and simply follow it instead of moving quickly towards the edge and risking to leave behind me some slack  that could be jammed somewhere.

Luckily, as usual in those days  I was wearing my constant volume suit and hood, and thanks to that, I was sure that I could breathe the few liters of gas that were contained in it  during at least 2 minutes before fainting.

The surface team reacted promptly and I could feel that they were doing their best to bring me back.

As soon as I reach the edge of the element, I immediately found the down line, so I told the surface to stop pulling at my umbilical for I was now coming up at the (nearly) requested ascent speed.

I knew that the ascent would expand the gas inside my suit and thus give me more to breathe, and so I reached the surface without further difficulty.

Of course, once out of the water, everybody wanted to know what had happened.

All the diving equipment was checked from the nitrox quad up to my regulator, and the trouble seemed to come from that last one.

I opened it and immediately saw what the problem was.

In those days I was using a MISTRAL, which was a one-stage double hose demand regulator. It was very pleasant and reliable to use except this day because now I could see that a small piece had come loose of his original position and had therefore failed to provide gas.

But in fact, the real cause off the failure came from the fact that during the previous days, I had done a lot of pneumatic drilling which had generated a lot of vibrations through my body, but also trough my equipment, and it were those vibrations that had slowly but surely turned loose that piece.

Conclusions: Always inspect your diving gear regularly and especially when it had been submitted to extreme working conditions.

* So named because its shape resembled to the breast of GINA LOLLOBRIGIDA which was a well-known actress in the 1960s.

Papy One

 Photo : Mise en place des éléments

Nous étions maintenant en 1980 et les travaux du Rupel Tunnel arrivaient doucement à terme.

Le dernier élément avait été posé avec succès dans le fleuve et les plongeurs s’occupaient maintenant de réaliser l’étanchéité entre l’extrémité de l’élément et la rive.

Pour cela, une des dernières opérations consistait à installer transversalement un joint  Gina*  entre la partie inférieure du tunnel et une poutre en béton de 45 m que nous avions construit précédemment dans le fond de la rivière.

En clair, cela signifiait que pour rejoindre le lieu de travail, il fallait d’abord descendre jusqu’à – 24 m en suivant la paroi latérale de l’élément, puis passer sous celui-ci et suivre la poutre en béton durant une certaine distance avant d’être sur place.

Donc, ce 25 juin, je descendis sur le fond, puis suivis la poutre sur environ 20 m avant d’être sur la zone où une partie du joint avait déjà été mis en place par le plongeur précédent.  

Une fois sur place, j’informai la surface et commençai à bosser :

D’abord installer un lugall* sur la poutre, puis fixer un système de clamp sur le bord du joint Gina, mettre ensuite le lugall en tension de manière à ramener le joint par - dessus une série de boulons et finalement placer une plaque en butée et la fixer avec les écrous pour maintenir le joint en position.

Même dans le noir total, le boulot se passât bien et je ne m’attendais pas à avoir des problèmes particuliers.

Malheureusement, je me trompais. Je plongeais depuis maintenant une quinzaine de minutes lorsque subitement je tombai sans Nitrox.

La panne d’alimentation ne fut pas progressive, ce qui aurait signifié que l’un des racks de gaz en surface était vide.

Non, cette fois se fut, expiration des gaz contenus dans les poumons, puis inspiration et …. Merde : RIEN.

Les biberons secours étaient obligatoires pour ce genre de travail et cette fois, j’étais convaincu depuis mon incident précédent, que le mien était remplit.

Donc je l’ouvris et PUTAIN DE BORDEL DE MERDE toujours rien.

Quel était le problème ??

Evidemment, j’étais maintenant en situation d’urgence, donc aussitôt j’informai la surface qu’il devait rapidement reprendre mon narghilé et me tirer vers le bord inférieur de l’élément.

Heureusement pour moi comme d’habitude je portais mon bon vieux volume constant avec cagoule et grâce à cela, je pouvais continuer à respirer en circuit fermé par le nez les quelques litres de gaz emprisonnés dans mon costume.

Evidemment, je voulais me dégager le plus rapidement possible de dessous la structure et pour cela j’aurais pu foncer vers le bord de l’élément. Mais en agissant ainsi, le risque était grand de voir mon narghilé faire une boucle derrière moi et s’accrocher alors à la série de boulons qui dépassaient de la poutre.

Donc pour éviter ce problème supplémentaire je préférai me laisser tirer par le narghilé qui je le sentais était maintenant repris par l’équipe de surface.

Celle-ci avait réagit très rapidement et quelques instants après, je pus sentir le bord du tunnel.

Là, il ne me fallu que quelques secondes pour mettre la main sur la ligne de descente et hop me voilà repartit vers la surface.

Dès que je fus certain que mon narghilé était clair, j’informai la surface que j’étais OK et qu’il pouvait maintenant reprendre le mou de l’ombilical à la vitesse (quasi) normale.

Je savais que durant la remontée, les gaz emprisonnés dans mon volume allaient se dilater et donc me donner plus à respirer et grâce à cela j’arrivai à la surface sans autre difficulté.

Evidemment, une fois sortis de l’eau, tout le monde voulu savoir ce qui c’était passé.

Tout le système d’alimentation fut passé en revue, depuis le rack de Nitrox jusqu’à mon détendeur et après l’avoir ouvert, je découvris l’origine de la panne.

A cette époque, je plongeais avec un détendeur MISTRAL.

C’était un détendeur à un étage, équipé de deux tuyaux annelés et qui à l’exception de ce jour là, était très agréable et sécurisant à utiliser.

En fait, l’origine de la panne était du au petit étrier qui se trouve sous la membrane.

Celui-ci était sortit de son logement et ne pouvait dès lors plus basculer pour permettre l’ouverture du clapet qui aurait du envoyer le gaz.

Mais en fait, la vrai cause de la panne était due au fait que quelques jours auparavant j’avais fait pas mal de travaux de forage pneumatique qui avaient engendré bon nombre de vibrations dans l’ensemble de mon pauvre corps, mais également dans mon équipement de plongée.

Et ce sont ces vibrations qui ont finalement eu raison du petit écrou qui tenait l’étrier en place.

Conclusions:

Inspectez votre équipement de façon régulière et plus spécialement encore s’il a été soumis à de rude condition de travail.

* Ainsi nommé car sa forme ressemblait à la poitrine de GINA LOLLOBRIGIDA qui était une actrice très connue durant les années soixante.

* Petit palan à câble.

Papy One

Durant la seconde partie des années septante, il fut décidé de construire un nouveau périphérique autour de la ville de Paris.

A cette occasion plusieurs nouveaux ponts devaient être bâtis afin de permettre le franchissement de la Seine.

L’un des premiers travaux réalisés lors de la construction d’une pile de pont, consiste à battre un rideau de palplanches autour de la zone de construction, ce qui permet alors aux ouvriers de travailler à sec.

A la fin des travaux, ce même rideau est alors retiré à l’aide d’un vibro-fonceur ou plus couramment à l’époque par découpage des palplanches au ras du fond.

Au cours de l’été 78, la construction de quatre nouvelles piles venait à terme et les batardeaux devaient être découpés.

Au total, 700 m linéaire devait être découpé, mais pour éviter les problèmes de navigation le contrat stipulait que l’ensemble des palplanches devait être enlevé durant une période de maximum 10 jours.

Comme prévu, ce fut une grosse compagnie de plongée française qui avait décroché le contrat et avait planifié de réaliser le découpage à l’oxy arc avec 6 plongeurs.

Cependant, au bout du second jour, le responsable technique de l’entreprise concernée commença à s’arracher les cheveux car en 2 jours de travail, ses plongeurs n’avaient réussi à découper et retirer qu’une vingtaine de palplanches et s’ils continuaient à cette allure, la société risquait de payer un grosse amende de retard.

Donc, ce même soir un gars passât un coup de téléphone auprès du directeur d’une firme de plongée bruxelloise afin de savoir si par hasard il ne connaissait pas quelques bons découpeurs susceptibles de les aider.

Personnellement, je ne sais pas ce qui fut dit entre les deux directeurs, mais à la fin de la discussion il était clair que la compagnie belge avait repris à son compte la partie découpage, tandis que les français devait prendre en charge la récupération des palplanches à l’aide de leur ponton équipé d’une grue.

Et c’est ainsi que le lendemain, je me suis retrouvé à Paris avec mon assistant et mon matériel de découpage pour réaliser en 5 jours, le découpage de deux batardeaux, soit un total à couper de 350 m. (les deux autres batardeaux avaient été donné à couper à un vieux scaphandrier lourd hollandais).

Depuis le début de ma carrière, j’ai toujours adoré les travaux de découpage et à cette époque, j’étais vraiment spécialisé (excusé le manque de modestie) dans le maniement du chalumeau sous marin PICARD qui était un chalumeau de construction française, fabriqué durant les années trente et qui à l’exception du chalumeau à essence MESSER GRIESHEIM fut un des plus performant jamais réalisé.

Pour relever le défit, j’avais put convenir un prix au mètre coupé en lieu et place de mon tarif journalier.
Les conditions de travail étaient vraiment bonnes, eau chaude et peu profonde et au moins 15 cm de visibilité ce qui était largement suffisant pour voir la flamme du chalumeau.

Durant les quatre premiers jours, je passais en moyenne 5 à 6 heures dans l’eau afin de pouvoir découper mes septante mètres requis.

Seul un petit pont de 1 à 2 cm était laissé toutes les 8 à 10 palplanches pour empêcher que le rideau ne se renverse car évidemment le découpage allait plus vite que la récupération des palplanches.
Lors du dernier jour, j’avais remarqué que les creux de deux palplanches du coin, contenaient encore un bloc de béton d’une cinquantaine de kilos qui avait servit à l’étançonnement du rideau et je demandai à mon tender de le faire tomber à l’aide d’une barre à mine et d’une masse pendant que moi je démarrais ma découpe à un autre endroit.

Pendant que je découpais, je pouvais entendre durant quelques minutes, les coups de masse que le collègue assénait sur le béton.

Puis lorsque les coups cessèrent, je lui demandai si tout était OK.

Je m’attendais bien entendu à recevoir un « affirmatif », mais à la place je reçu un « négatif » mais immédiatement il ajoutât que je n’avais rien à craindre car le béton tenait vraiment bien en place et ne risquait pas de tomber.

Je lui répondis d’accord et continuai ma coupe vers le coin du rideau.

Pour passer le temps, j’imaginais déjà le bon repas de fin de chantier et la petite virée que nous allions faire le soir au Palace qui à l’époque était la boite branchée de Paris.

Entre-temps, j’étais arrivé dans le coin du rideau, et je prenais un soin particulier à insister un peu plus dans les nœuds spéciaux lorsque soudainement, AIE !!! PUTAIN DE BORDEL DE MERDE, le foutu bloc de béton s'était détaché et m’était tombé sur le pied droit.

Immédiatement mon tender sauta sur le téléphone et me demanda si tout allait bien.
ça va lui dis-je, mais putain pourquoi est-ce que tu ne m’as pas avertis que le bloc allait tomber ?

Que s’était – il passé ?

En fait, le puissant débit continu des gaz brûlés par le chalumeau a tendance à faire vibrer le métal et ceci d’autant plus si des matériaux sont présents à l’arrière de la coupe comme ce fut le cas ici, et se sont ces vibrations qui à la longue ont décollé le bloc de béton.

Ok, mon pied me faisait mal mais pas au point de me faire arrêter la plongée.

Le restant du rideau fut découpé sans problème particulier et à la fin de la journée, je passai un coup de fil à mon employeur pour lui signaler que le travail était terminé.

Cette nuit là, nous sommes allé au Palace, mais au lieu de pouvoir faire mon petit John Travolta sur la piste de danse, je fus obligé de passer la soirée accoudé au bar.

Conclusion : Ne découpez jamais sous une pièce susceptible de tomber.

Papy One