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  • : Histoires d'un scaphandrier or the Stories of a Commercial Diver
  • : Plongeur-Scaphandrier durant de très très nombreuses années, j'en ai vécu des choses sous eau et ailleurs. POUR VOIR TOUT LES ARTICLES PUBLIES ALLEZ AU BAS DE LA PAGE ET CLIQUER SUR TOP ARTICLES. TO SEE ALL THE STORIES GO AT THE BOTTOM OF THE PAGE AND CLIC ON TOP ARTICLES
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2 septembre 2018 7 02 /09 /septembre /2018 10:20

Sans-titre-Num-risation-18.jpgIn 1980 most of the big civil engineering diving work sites were diminishing a bit in Belgium and I decided therefore to return offshore where the activity was at its highest.

I placed a phone call to Marseille and 2 days later was in a plane for Nigeria.

Up to now, I had only worked offshore in the North Sea where everything was always well organized from home to the arrival on board.

Here it was not exactly the same and it took me 4 days and a lot of problems to reach the barge.

The barge was the old rusty ETPM 101. Everything on board from the accommodations to the food was a real disaster, even in the cabins we had to take care not to be attacked by the numerous rats that had found refuge on board.

ETPM-101.jpg

Nevertheless, despite these drawbacks, the atmosphere on board was very good.

When I arrived on board, the diving team was busy since a few weeks to recover the wreckage of a jack up that had sunk some months earlier following a blow up disaster.

commercial-divers-forum.jpg

Most of the dives consisted to go down and fasten a sling to all the big debris that we found.

As some of you know, visibility in the Nigerian waters is often very poor, and is reduced to nil near the shore or in front of the Delta River.

On the 7 September, most of the big pieces had been recovered and we were now busy to pick up all the drill strings.

Weather was not too good and there was a 10 feet swell, but anyway, it was my time to go,

And so I went down to 18 m to make my 47 minutes dive.

Whenever I found some debris, I fixed my search line to it, asked the surface to lower the crane sling along the down line and then move the crane on my behalf in order to bring the cable above the steel piece.

This time, I had found 3 drill strings. They were lying close to each other and so I decided to hook them all at the same time.

Because of the swell, I asked the crane to give more slack in cable to be sure that I could attach the tubes without any risks for my hands.

Once this was done, I ordered the surface to slowly stretch the cable.

It came up slowly but after a few seconds I could feel that some of the slack was entangled somewhere in another debris, thus I immediately stopped the maneuver and decided to follow the cable to free it.

Because the lack of visibility I couldn't see what happened next, but at once the sling came free from his debris and the loop  hooked itself behind my KMB 10 emergency supply valve, then the cable tightened because of the swell and suddenly... my band mask left his normal position to make a 120° turn on my head.

What I did next is not difficult to imagine, make a (very quick) prayer in order that my umbilical was clear, and back to the surface as quickly as possible.

Luckily for me, Denis the supervisor immediately noticed that I had a problem and after a few seconds I could feel that I was pulled up by the umbilical.

By chance, during my ascent I managed to put my band mask more or less back in position and opened the free flow entirely which gave me a water/air mixture that I think saved my life.

Once at the surface, I immediately dumped the KMB 10 to take a full breath of air.

Some seconds later, I was on deck and off course the supervisor wanted me to immediately go to the DDC and follow a blow up treatment.

As up to now my surface time was less than 3 minutes, and as I was alright, I told him that I preferred to go back immediately, so I had a quick look at the mask to verify if everything was still alright, put it on my face and jumped in the water to finish my job.

  

Conclusion: always take care of moving slings.

 Papy One

Images barge & blowup found on internet

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23 mars 2018 5 23 /03 /mars /2018 20:03

During the 1990s, my work led me to spend many months in Nigeria where as I already mentioned elsewhere the living conditions were not always very easy.

Moreover, in this country, despite the fact that we were at sea, we regularly had the visit of various types of insects. Among these, one could find a superbly colored flying insect which once posed, had the particularity to ride their small wings with the hind legs and then introduce them in a kind of backpack.

These charming beetles blown away by a wind coming from land arrived by whole swarm and succeeded without problems to install themselves anywhere into the barge, but with a preference for our cabins.

The first time I saw them I was not hesitant to crush them with my thumb because I did not want that these beetles finished in my sheets.

This was of course a very bad idea because very quickly a fairly bright burns was felt followed by degeneration of the skin.

And this is how I learned to take care of what my Nigerian friends called the ACID FLY or more commonly called in English the Nairobi fly.

Very quickly over the following days, I learned that one of the only ways to avoid contact with their corrosive venom was to gently blow them off rather to chase them with a flick.

Easier said than done and despite this advice it happened to crush the beast on the skin. Fortunately, we had at that time in our brilliant diver’s community one diver commonly nicknamed “Jean-Louis the offshore Rika Zaraï” who knew a good number of old wives cures.

He had considered the problem during some time, and so one morning he announced to us that he had found a cure for these painful itching.

- Since we are dealing with an acid, well let us neutralize it by a base.

Elementary my dear Watson and where can we find a basis? In SOAP off course.

Believe me or not, but the trick worked and the burning sensation was quickly soothed.

So for me since then, I had taken the habit to put a small piece of SOAP in the pocket of my overall, which helped me more than once except this damn day of June 92.

That day I arrived at the end of my 6 week stay on board of my small platform and was already looking forward to go on leave the next day.

In the water, Philippe one of my expat divers also due to leave at the same time as me, was busy to dig out a length of a 4” pipeline so that he could cut it and allow us to recover the rusted the riser.

To do his work, he used a pressure water lance that allowed him to disaggregate the ground lying above the pipe.

He was occupied from about 70 minutes, when all of a sudden, I heard a great “Hah” on the radio. Immediately, I asked Philippe what was happening.

While moaning in pain, he told me that he had just cut his knee with one or the other crap lying on the bottom.

Immediately, I did stop the water lance and asked him if he needed the standby diver to help him to come up.

He told me not and began its ascent while the tender picked up his umbilical.

Fortunately for him, he had no decompression stops to do and so could come back immediately to the surface. Escalating the ladder was a bit difficult and once on deck, we could effectively see that his neoprene was entailed with a large tear at the left knee level.

The wound appeared to be deep but it was not possible to see it properly because it was completely encrusted with the mud in which the diver had worked.

The result, an immediate passage under the shower so that I could clean all this as much as possible. Yikes! The injury was really deep; a cut of at least 5 cm in length departed the skin from the bone of the patella.

Despite the pain, Philippe showed lots of courage while I raised the flap of skin to wash out the remains of mud with the water jet.

During my first aid work I realized immediately that his injury was too important to be treated on board, and therefore asked the barge captain to call the basis of Escravos to send us a chopper as quickly as possible.

Once his wound cleaned and bandaged our injured diver was transferred on the helideck and half an hour later he was en route to the base where the doctor took him in charge.

In the planning of the day's work, I had planned to remove the old riser Philippe was working on but because of the incident, I was now missing a diver.

No problem I thought I'll go and will cut the pipe myself.

As time was pressing a little bit, I quickly picked up my swimsuit that was drying on the railing and put it on together with my neoprene diving suit.

Then while my mates began to equip myself, I suddenly felt that something began to irritate my penis. I understood immediately what was happening.

- Quick, Quick, dress me out I screamed thrashing around like a fool.

Once completely stripped off, I could see what I feared. A crushed acid fly laid down in my slip.

- My SOAP, where is my SOAP?

Immediately I made a sprint to my cabin and gently rubbed the SOAP on my poor dick. As usual the burning sensation disappeared fairly quickly, but the acid did have the time to do his work and already a beautiful reddish spot made its appearance.

My God I thought I hope that he will not fall !

As the damage was done and I could somehow do nothing more to it for the moment, I decided to go back to work and finish the cutting of 4 inch pipe.

The next morning, small peek at the damage. Not nice to look at it, but anyway when you got to go you got to go.

My replacement arrived in the morning and after a quick passage of the instructions, I went up in the helicopter which brought me back to the base.

There, I found the poor Philippe who apparently had had a very bad night.

Indeed, after its landing, he had been supported by an African doctor who, according to his statements, had not been tender with him.

Then, in the afternoon departure for Lagos where we arrived an hour later after a nice flight over the Bush.

Once arrived at national airport, I took Philippe’s arm over my shoulder to assist him as best I could because he was really struggling to move and when entering the hall told him:

- OK my friend, let’s go for the usual troubles.

But strangely enough we were barely entered into the terminal that an official saw us and came to our meeting.

Immediately, while feeling very sorry about what has happened to my colleague, he proposed to look for a wheelchair.

- Thank you Sir I said while thinking that it was one of the few times that one was friendly with us in this country.

And then, to our surprise, the same thing occurred elsewhere. At each stage of the formalities, the officer made us pass before everyone else. Not the least tail to do, nor any dollar to give.

Everyone was 'SORRY' for the hapless diver that I was pushing and seemed SORRY that he had wounded on the Nigerian soil.

- EH! Philippe, have you seen how we pass easily I said, next time we’ll do the same.

An hour later in the boarding hall, I said goodbye to my colleague and left him to the good care of the Air France staff as for me I was leaving for Brussels and my flight had been announced.

In the cabin, oh nice surprise, look who is there, it’s Viviane my favorite hostess.

I had already met her on other flights, and she had some sympathy for me since the night where I don’t exactly remember the circumstances I had told her that she had the most beautiful eyes of the Sabena.

Since then whenever we saw, she arranged to pass me in the business class after takeoff and then came to me for a little chat when most passengers were sleeping.

Pity that I was married, because I would willingly have succumbed to her charm.

7:00: arrival at Brussels.

I begin again to think about my little problem.

How will I inform my dear wife that we would practice abstinence for a few days?

Could I claim to have a headache? Certainly not because this excuse was exclusively reserved to the weaker sex.

The more I approached home the more I became uncomfortable.

At home, my little darling was waiting for me on the doorstep.

- Hello my little Darling, you had a good trip, you are not too tired etc.

Then a little later came the fateful moment where any normal couple is going to a more intimate conversation, and it was now that I had to tell her the disease that was engulfing my body.

- Honey, I have a little problem.

- Ah which one?

- THAT! I replied by showing her my poor wounded dick.

Immediately she shouted:

- what is this! where you have dragged?

- But nowhere honey, I assure you. It is an acid fly that stung me yesterday.

- ACID FLY! ACID FLY! Bullshit. She said and it was the start of a dispute.

Of course, I tried to convince her of my good faith, but nothing helped, and the day was wasted. That evening I went to my doctor and explained him my disappointments.

He was laughing but agreed to write a little note for my wife explaining her the nature and the cause of my problem .

Phew, the household scene was over.

A few days later, everything was back in order and love reigned again on our couple.

Conclusion: To avoid household scenes, beware beasts biting.

Papy One

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1 octobre 2017 7 01 /10 /octobre /2017 08:06

1989 had started very well for me because at the beginning of the year, I had been promoted to the grade of diving supervisor and thanks to this title I could finally show some authority to my dear and beloved wife.

Then in May, fate scampered across the road the day I left for Lagos in Nigeria.

Indeed, that day after having slept a few hours during the flight, I woke up with a big swelling in the neck.

Immediately I put this swelling on the account of the uncomfortable position I had taken during my nap.

The next day, the edema was still present, but I wasn’t worried too much because I thought it would probably leave as it had come.

Unfortunately, it did not go away. On the contrary, the following days I began to have edemas all over the body.

 These swellings appeared mainly in places put under pressure, such as shoulders if I wore a diving bottle, my hands if I worked with a tool or the soles of my feet when I was standing too long.

In short after 3 weeks of agony, the local doctor decided to send me back home with the following diagnosis: ALLERGY AT WORK.

No less, me who liked to work darn hard I was now unable to work for several weeks.

The battery of medical examinations that followed at the tropical institute of Antwerp could not determine the cause of the disease and my doctor put me under Zirtec stating that I probably had a psychosomatic illness.

After about three months, the medical treatment began to produce its effects and the swellings only appeared sporadically.

Fortunately, I had used these forced holidays to finish the writing of a blasting manual which outside diving, was also one of my specialty.

 

Finally, in December the Comex doctor told me that I was again fit to work and so a few days later, I left for Angola with 18 colleagues where we had to proceed urgently to the repair of a leaking 18 “ pipeline at 67 meters depth.

 

  

On the site, the work was going on very well.

We had seen that the leak came from the flange and so the job consisted to disconnect the pipes and replace the gasket. 

On board, thanks to the nice team, the atmosphere was quite good and the dives went without problem. Because of the deep, these were made with the wet bell which included oxygen stops since 12 m.

Unfortunately for me, on Friday, December 29th I was called to the radio room where without too much care the office announced me the death of my dad.

The problem was that we were in the Angola waters, and far from anything. Even choppers were not flying on this field, which made it difficult to get the job down to bring me onshore.

Furthermore, the funeral was scheduled for the next day which meant that in no case I had the chance to arrive in time and therefore courageously decided to stay on board until the end of the work.

For New Year's Eve, the Aréthuse our boat had received permission to dock at the base of Soyo and the client had even put a small bus at our disposal to take us to the mess of the base where a cold buffet was prepared for the staff.

After the meal and due to the circumstances I did not have too much mood to have fun with the other guys on my team and so decided to walk back to the boat that was about 3 miles from the mess. This did not bother me because I was a good walker and to get to my destination, I had only to follow the laterite track which was dimly lit by the glow of the moon.

I was walking since about 20 minutes when I felt a disturbing presence behind me.

I turned myself and immediately saw a band of 5 stray dogs arrive on me.

 What to do? To start running was showing them that I was scared.

So I stopped marching, grabbed a stick trailing on the side of the road and faced them.

The dogs were now all facing me, grunting and showing their sharp teeth.

I felt really bad, because I was alone on this semblance of road on which I would still have to walk for more than one kilometer before being able to find any crew members who could help me.

Then all of a sudden, coming out of nowhere, a sixth dog came running.

It's not true, I thought, one more.

But, rather than barking at me like the other dogs, he began to be aggressive towards his peers and quickly placed himself between them and me.

He was no stronger than the other dogs, but the way he was swelling of his spine made the other mutts go a little further.

I do not know why, but my new friend was there to help and protect me.

Slowly I started marching again. The pack was still very aggressive, but it was held at bay by my watchdog.

I certainly walked like this for another 500 meters, and then all of a sudden the 5 dogs disappeared without any apparent reason.

My protector still escorted me obediently to the boat and there, even without waiting for a caress, disappeared like he had come.

Without him, I am not sure if I could have written this story and I will be eternally grateful to this dog for having saved my life.

 

Conclusion: Maybe after all do we have a guardian angel.

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5 décembre 2016 1 05 /12 /décembre /2016 11:52

Décembre 81, pour la cinquième fois de cette année je me retrouve à travailler dans le GOM (golfe du Mexique) sur le TARASCO. Mon arrivée à bord, ne s’est pas faite sans quelques émotions qui, je pense sont à l’origine de mes trois premiers cheveux gris.

Tout a commencé le 30 novembre, jour de mon départ sur le vol AF 067 à destination de Houston. Ce jour là, comme à l’accoutumée, j’avais choisi un siège à côté d’un hublot dans la rangée de droite. Dans l’avion, tout était calme, le film de l’après-midi était terminé et la plupart des passagers lisaient ou somnolaient en attendant le goûter.

Moi, j’avais relevé le volet de mon hublot et pour passer le temps, je regardais défiler l’océan Atlantique quelques 10000 mètres plus bas. Aucune terre, ni aucun bateau n’était visible, de l’eau à perte de vue.

Puis, tout d’un coup au loin à l’horizon un petit point noir suivit d’une traînée blanche apparut.

- Tiens, un avion ! Pensais-je immédiatement.

Bien entendu, à cette altitude la visibilité horizontale était excellente et devait dépasser plusieurs dizaines de kilomètres. Tout en continuant mon observation, je pouvais voir maintenant que l’autre avion qui se trouvait à deux heures de notre axe suivait un cap plus ou moins perpendiculaire au notre.

Au fur et à mesure que les secondes passaient, je pouvais constater que l’angle d’approche de nos deux avions ne variait pas. En clair, cela signifiait donc que nous allions nous croiser.

Ce qui m’inquiétait un peu, c’était que l’autre appareil volait à peu près au même niveau de vol que nous, alors que, ayant moi-même passé mon brevet de pilote privé quelques années plus tôt, je savais que théoriquement la distance verticale entre nos deux couloirs aériens devait être de minimum 300 mètres.

Cela faisait maintenant environ une minute que j’avais commencé à apercevoir l’autre aéronef qui au fur et à mesure que le temps passait, avait l’air de s’approcher dangereusement.

- Que font donc les pilotes pensais-je.

Pour sûr qu’ils ont chacun branché le pilote automatique et ne font pas attention à ce qui se passe à l’extérieur.

- Ai-je le temps de sonner et d’informer l’hôtesse de la situation ?

- NON, TROP TARD ! Par le hublot, je peux voir que l’autre avion nous fonce droit dessus puis tout d’un coup disparaît de mon champ de vision. Il vient de passer au dessus de nous à moins de cinquante mètres. Dans la cabine, on entend soudain durant un bref instant un bruit de réacteur suivit aussitôt par quelques turbulences.

Personne dans la cabine à l’exception de quelques passagers ne s’est rendu compte de ce near miss, pas même apparemment les pilotes. Moi, je sais que nous l’avons échappé belle.

Résultat, le soir à Mexico, je suis obligé d’allez boire quelques tequilas dans les bars de la Zona Rosa pour me remettre de ces émotions.

Lendemain matin, 4h30, lever avec un léger mal de tête.

Pour je ne sais plus quelle raison, nous devons nous rendre à Ciudad del Carmen via Mérida en lieu et place d’un vol direct comme nous le faisions à l’accoutumé.

6h30 départ du vol pour Mérida en Boeing 637. Le vol se déroule sans problème. Puis peu avant d’amorcer sa descente, le commandant de bord nous fait l’annonce suivante :

- Señoras y señores, Nous arrivons bientôt à Mérida. Les conditions d’atterrissage ne sont pas excellentes car il y a un épais brouillard au sol. Nous allons tenter une approche, mais en cas d’échec, nous serons détournés vers Cancún où le temps est meilleur. Veuillez maintenant redresser le dossier etc. etc.

Encore une fois je suis assis à l’arrière droit à côté d’un hublot. Tout doucement, le pilote réduit les gaz et entame sa descente vers l’aéroport. Quelques minutes plus tard, sortie des volets. Nous sommes toujours dans les nuages. Descente du train d’atterrissage. Encore un virage sur la gauche et nous voilà en finale.

Les pilotes ont mis full flaps et jouent maintenant avec la manette de gaz pour maintenir un bon angle d’approche. Par le hublot, toujours rien à voir, nous sommes en pleine purée de pois. Instinctivement, je resserre un peu ma ceinture de sécurité.

D’après le bruit des réacteurs, j’estime que nous ne devons pas être loin de la piste. Ca y est, je vois le sol.

Nous sommes déjà fort bas, 20 à 30 mètres tout au plus. Tout d’un coup sous la carlingue, de l’herbe. Nous ne sommes pas du tout dans l’axe de la piste.

Au même instant, les pilotes remettent plein gaz et au bout de quelques secondes l’appareil commence à grimper vers les cieux tout en rentrant le train d’atterrissage.

Mais à peine le Boeing est-il monté de quelques mètres, que je vois l’aile droite passer juste au-dessus de la tour de contrôle.

- Fichtre ! Nous l’avons encore échappé belle.

Quelques instants plus tard, une fois la situation bien maîtrisée, nouvelle annonce au micro.

- Señoras y señores, comme vous avez pu vous en rendre compte par vous-même, la visibilité au sol n’était pas très bonne.

Comme l’aéroport n’est pas équipé d’un système d’approche adéquat, nous allons nous détourner sur Cancun. Veuillez nous excuser de cet inconvénient etc.…

Quelques dizaines de minutes plus tard atterrissage normal sur le dit aéroport.

Vers midi, on nous apprend que le brouillard sur Mérida s’est levé et nous allons pouvoir repartir. Finalement, en fin d’après-midi nous arrivons sain et sauf à Ciudad del Carmen où nous retrouvons avec joie notre hotel habituelle où nous allons passer la nuit.

Inutile de dire que pour faire passer nos émotions, nous nous sommes sentis obligés d’aller boire quelques cervezas dans les bouis-bouis du coin.

Troisième jour de ce long voyage.

Rendez-vous à 9h00 à l’héliport. Là, un grand, gros, gras et tout poisseux officier de sécurité contrôle nos papiers avant de nous autoriser à passer dans la salle réservée au personnel embarquant sur les installations pétrolières.

Une fois les formalités remplies, un préposé vient nous chercher pour nous conduire à l’hélico. D’emblée, je reconnais le pilote. C’est Rambo, un ancien de la guerre du Vietnam qui au vu de sa manière à piloter, en a apparemment gardé une certaine nostalgie.

Tranquillement, après avoir mis nos bagages dans la soute, nous nous installons sur les banquettes. Rambo nous salue, puis nous demande d’attacher les ceintures, de mettre nos casques anti-bruit, puis une fois sa check-list terminée démarre le moteur.

Les rotors se mettent en marche. Plus ils commencent à tourner rapidement, plus le bruit et les vibrations dans la carlingue deviennent intenses.

Ca y est, la vitesse de rotation des pales doit être bonne. Le pilote jette un rapide regard à gauche et à droite, puis actionne ses manches.

L’hélico se soulève lentement de 2 à 3 mètres, s’incline légèrement vers l’avant et commence à voler vers la piste. Petit virage à gauche, ça y est, nous sommes face à la mer et notre Rambo commence sa montée.

- BANG ! Tout d’un coup, une explosion vient de se faire entendre au-dessus de nos têtes.

- Qu’est-ce que c’est ?

Nous nous jetons des regards inquiets car apparemment la situation n’est pas normale.

En effet, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, le pilote a reposé l’appareil au sol et nous gueule d’évacuer.

Pas besoin de nous le dire deux fois, ni une ni deux, nous ouvrons les deux portes latérales et sortons rapidement de l’hélico.

A l’extérieur, un liquide gicle par intermittence de dessous le rotor principal. Aussitôt dans nos esprits le signal « DANGER EXPLOSION » s’allume et nous nous mettons à courir à toutes jambes pour nous éloigner au maximum de la zone de danger.

Grand moment de stress, pètera ou pètera pas ?

Par chance, rien ne se passe. Les rotors sont maintenant complètement à l’arrêt et plus rien ne gicle du moteur.

Apparemment un simple flexible hydraulique qui s’est rompu. Décidément, ce n’est pas encore cette fois que nous avons rendez-vous dans l’autre monde. Une heure plus tard, un autre hélico nous emporte vers notre barge où nous arrivons finalement sains et saufs en ce 2 décembre 81.

Me revoilà donc sur le champs après ce voyage mouvementé, Kuku notre stratif m’informe que je fais le poste de nuit. Flûte, je n’aime pas trop ce quart car j’ai toujours du mal à m’endormir l’après-midi et donc j'ai encore plus de mal à me lever à 23 h.

Heureusement pour moi, je ne devrai supporter ce rythme de travail que durant quelques jours car il est prévu que je rentre en caisse dans 3 jours. Effectivement, le 6 décembre, jour de la saint Nicolas je rentre en saturation à 12h59 avec le grand Laurent.

Le temps de nous installer, faire une petite sieste et nous voilà déjà prêts à partir pour une première plongée.

Comme cela fait tout de même 15 heures que je suis levé, Laurent, qui avait fait le jour, se propose de faire la plongée. Je serai donc son bellman.

Tout se passe bien et à 23h30 la tourelle remonte en surface.

Vite, une bonne petite douche, un petit repas et c’est parti pour douze heures de sommeil non-stop. Pour l’instant, nous faisons des raccordements de pipelines par soudure hyperbare, ce qui signifie que la plupart des plongées effectuées au cours des jours suivant sont destinées à préparer la mise en place de la chambre de soudure sous-marine.

Vendredi 11 décembre 11h15. C’est à nouveau à mon tour de plonger.

Pendant que mon collègue se prépare à faire la check-list de la tourelle, mon compatriote Eugène le belge, chef de poste de la nuit m’explique rapidement ce que j’aurai à faire.

- Eugène : Salut Francis bien dormi ?

- Moi : Ouais pas mal merci.

- Eugène : Bon je t’explique la situation au fond. Les deux extrémités des pipelines sont côte à côte. Patrick, le plongeur précédent a fait la métrologie sur le mégot à remonter, et il a commencé le découpage. Mais apparemment, il a eu quelques difficultés et a préféré arrêter la découpe. Donc premier boulot pour toi, finir le découpage.

- Moi : Pas de problème.

Evidemment, à bord tout le monde sait que j’adore découper et je dois dire sans fausse modestie que je me défends plutôt pas mal dans cette discipline.

11h50, nous sommes au fond et je suis prêt à sortir de la tourelle.

- Moi : Surface tu me reçois ?

- Eugène : Cinq sur cinq Francis.

- Moi : Ok je sors.

Lentement je me laisse glisser dans l’eau. Debout sur l’un des contrepoids, je jette un rapide coup d’œil circulaire autour de moi afin de bien repérer la situation.

Le long d’un des tronçons, je peux voir les gros parachutes de 10 tonnes qui se balancent légèrement. Puis sur le fond, à quelques mètres de la tourelle, l’extrémité du tube sur lequel je dois travailler.

- Moi : Ok surface, du mou au narghilé.

En quelques secondes je suis sur le fond. Première constatation, mon collègue Patrick est certes avec une poignée d’autre, le Roi de la Plongée Profonde, mais question découpage c’est à pleurer.

Ce qui aurait dû être une découpe franche et nette dans l'acier, n’est en fait qu’une série de trous mal alignés sur une distance d’environ 30 à 40 centimètres.

Bon pas de problème, je vais pouvoir récupérer le coup en recommençant juste à côté.

Par contre, ce qui m’inquiète bien plus, c’est qu’il a également réalisé une entaille en biais d’une dizaine de centimètres sur le dessus du tube.

- Moi : Surface.

- Eugène : Oui j’écoute.

- Moi : Dis-moi, est-ce que Patrick t’a expliqué ce qu’il a fait ?

- Eugène : Oui, comme je te l’ai dit, il a commencé la découpe, mais a préféré ensuite arrêter car cela n’allait pas.

- Moi : Bon ben je peux te dire qu’il a fait une belle merde, et avant de continuer, je vais d’abord reprendre quelques mesures car à première vue on est hors cotes.

- Eugène : Ah bon ! Bon ben Francis, je te laisse avec Jean Pierre car il est midi. C’est lui qui prend la suite.

- Moi : Ok alors bonne nuit Eugène.

C’est maintenant au tour de Jean Pierre G. le chef de poste jour de me saluer.

Très rapidement, je lui explique à nouveau la situation pendant que je reprends quelques mesures. En effet, le morceau de pipe qui doit être retiré, doit être découpé à la distance précise de 100 centimètres par rapport à l’extrémité du second pipeline, car c’est dans cet espace que sera soudé la future manchette qui reliera les deux pipelines ensemble. Malheureusement, ce que je craignais se concrétise.

- Moi : Surface

- J-P : Oui j’écoute.

- Moi : Bon je viens de remesurer. La découpe à la mitraillette de Patrick se trouve à plus ou moins 90 à 98 cm de l’axe et là pas de problème je peux récupérer la coupe. Par contre, la petite découpe sur le dessus se trouve à une distance allant de 102 à 110 cm. Qu’est-ce que je fais, je coupe à 110 ?

- J.P : Euh ! Stand by.

Après quelques secondes de réflexion, Jean-Pierre m’annonce que je dois découper à la cote prévue, c’est à dire pile à un mètre. Cela me laisse un peu perplexe.

- Moi : Tu es certain ?

- J-P : Affirmatif, tu ne t’occupes pas de l’entaille, les soudeurs arrangeront ça dans la chambre.

- Moi : Bien compris Laisse-moi un peu de temps, j’installe mon guide de découpage.

En effet, pour réaliser une coupe parfaitement rectiligne, je me suis fabriqué un dispositif constitué d’un simple bout de corde en nylon que j’ai passé dans un morceau de flexible en caoutchouc pour ne pas que cela crame. L’ensemble est passé autour du tube au droit de la ligne de découpe et maintenu en place fortement serrée, par un nœud adéquat.

Avant de commencer, je m’assure que la masse de contact est bien en place et que de l’oxygène sort à la bonne pression de la pince de découpage Craftsweld. Je place ensuite l’extrémité de mon électrode contre mon guide de découpage et annonce :

- Moi : Surface je suis prêt, contact.

- J-P : Contact !

En surface, l’assistant enclenche le commutateur de courant. Aussitôt, les 400 ampères envoyés dans les câbles provoquent un arc électrique au bout de ma baguette et un crépitement doux et régulier se fait entendre au fur et à mesure que je la déplace.

- Moi : Coupez ! Aussitôt l’assistant ouvre le commutateur.

- J-P : C’est coupé ! Cette coupure du courant me permet de remettre une nouvelle baguette dans la pince sans risquer l’électrocution. Le changement d’électrode me prend une vingtaine de seconde, puis une fois la baguette en place dans la saignée là où j’avais terminé, je redemande le contact.

Pendant que je consume mes baguettes oxy-arc, je me pose la question quant à savoir pourquoi bon nombre de plongeurs de la société sont de piètres découpeurs. D’accord, sans visibilité cela se comprend car il faut alors travailler au touché et à l’ouïe et cela ne s’acquiert qu’avec de longues heures de pratique, mais avec une visi comme aujourd’hui, franchement je ne comprends pas.

Déjà si la célèbre école de Marseille apprenait aux futurs plongeurs à ne pas avoir peur de cet outil et leur enseignait à tenir l’extrémité de la baguette à 2 ou 3 centimètres de l’arc électrique, ce serait un grand progrès car ils pourraient ainsi déplacer l’électrode d’une manière plus stable et régulière.

Pendant que je gamberge, le temps passe et je suis maintenant arrivé à ma neuvième et dernière baguette.

- Moi : Surface, tu peux couper le jus j’ai terminé la découpe.

- J-P : Ah Francis, putain comment tu fais, 15 minutes pour couper 2,87 mètres, ce n’est pas possible je ne peux pas le croire !

- Moi : Mais si c’est possible, tu sais pourquoi ?

- J-P : Non - Moi : Parce qu’au fond les Belges sont pas si cons hi !hi !hi !

- J-P : Bon ça va tu as raison. Est-ce que tu peux encore aller découper deux trous d’élingage à l’extrémité du mégot ?

- Moi : C’est bon j’y vais.

Quelques minutes plus tard, j’ai fini et je fais remonter le matériel de découpage en surface.

- J-P : Ok Francis, la pince est en surface. Est-ce qu’on peut te descendre le câble de la grue pour remonter le bout du tube ?

- Moi : Pas de problème, envoie.

Une dizaine de minute plus tard le mégot est élingué et prêt à être remonté. Comme la visibilité est excellente, je me recule un peu avant de commencer la manœuvre de récupération.

- Moi : Surface tu peux faire reprendre le mou de la grue doucement.

- J-P : On reprend doucement.

Doucement, l’excès de câble commence à remonter vers la surface puis lentement se tend sous l’effet de la prise en poids.

- Moi : C’est bon surface la pièce est dégagée, tu peux la remonter, je vais me mettre à l’abri sous la tourelle.

Pendant ces quelques minutes d’attente, j’en profite pour rapidement aller boire un coup dans la tourelle car je sais que ce qui m’attend après sera un peu plus dur. En effet, il va falloir maintenant que je commence le débétonnage d’une des extrémités de pipe sur une longueur d’environ 7 mètres.

Pour cela, on va m’envoyer un pistolet d’où sortira un fin jet d’eau, dont la pression de 1400 bars sera capable de couper les 14 cm de béton qui entoure les pipelines.

L’outil est vachement efficace, mais inutile de dire qu’il est autrement plus dangereux à manipuler qu’une pince oxy-arc car la moindre maladresse risque de provoquer des blessures extrêmement profondes.

Il est aussi très fatigant à utiliser, car justement à cause des pressions délivrées, la gâchette de mise en œuvre est dure à maintenir en position de fonctionnement et en raison des risques d’accident, il est bien entendu interdit de l’attacher ; la machine doit obligatoirement cesser de fonctionner dès qu’on lâche la gâchette.

Troisième inconvénient et non des moindre, le bruit, ça pour moi c’est le plus terrible à supporter. En effet, une fois en marche, le pistolet émet un sifflement aigu comparable au bruit que fait la tuyère d’un avion de chasse et dans mon casque cela doit allègrement dépasser les 100 décibels. C’est bien simple, en général et malgré la profondeur d’eau, le bruit émis par l’appareil est entendu jusque dans les cabines de la barge.

Ici, au fond du Golfe du Mexique, la procédure de débétonnage est simple.

Une saignée à midi, une à 5 heure et une troisième à 7 heure.

Séparée ainsi de 120 ° il suffira de faire encore une saignée circulaire à la cote des 7 mètres pour faire tomber les trois morceaux. Evidement réaliser une découpe dans le béton sur cette longueur ne se fait pas en quelques minutes mais plutôt en deux ou trois heures car à intervalle régulier, je dois m’arrêter pour éviter les crampes dans les mains.

Au cours d’une de ces périodes d’arrêt Jean-Pierre me demande :

- J-P : Ca va Francis le béton n’est pas trop dur ?

- Moi : Répète j’ai pas entendu.

- J-P : C’est pas trop dur ?

- Moi : Parles plus fort j’entends plus bien

- J-P : JE TE DEMANDE SI LE BETON N’EST PAS TROP DUR ?

- Moi : Ah, non ça va c’est du béton belge.

- J-P : AH, POURQUOI ?

- Moi : Car le béton c’est frite (s’effrite).

- J-P : Ah ! Ah ! Ah ! Couillon va.

Je continue toujours mon dur labeur. Puis au bout d’un certain temps, le chef de poste me demande si je veux me faire remplacer par Laurent. Ouf, je ne suis pas fâché car j’ai des acouphènes plein les oreilles.

Résultat, même supplice pour mon collègue qui lui aussi se tape quatre heures de débétonnage. Reste maintenant aux deux équipes suivantes à dégager les débris de béton, installer les obturateurs à l’intérieur des tuyaux, puis à les aligner pour qu’ils soient bien en ligne avant la descente de la chambre de soudure.

Samedi 12 décembre. Ca y est, tout est prêt au fond et c’est à nous à plonger pour poser la chambre. Comme ce travail demande la présence de deux plongeurs dans l’eau, Laurent et moi partons cette fois avec un troisième collègue.

Au cours de cette plongée, je serai n° 1 donc en clair je passerai un long moment dans l’eau alors que les deux autres plongeurs pourront permuter en cours de plongée. Mais pas de problème car dans l’eau je me sens bien.

Encore une fois nous sommes au fond et j’annonce au chef de poste que je quitte la tourelle. Eugène, consigne l’heure de départ dans le rapport de poste : 02h22

Pendant que Laurent se prépare à son tour, moi, mon premier boulot consiste à fixer deux câbles guides sur les pipes de manière à éviter que la chambre de soudure ne tourne sur elle-même pendant la descente, mais également pour qu’elle arrive pile poil au bon endroit car nous n’avons que très peu de tolérance.

Une fois ceux-ci installés, c’est à la grue de soulever l’énorme masse et de l’amener délicatement malgré les mouvements de houle par-dessus bord pour y faire coulisser les mêmes câbles guides. - Surf : Plongeurs, attention la chambre est prête à être descendue allez-vous mettre à l’abri sous la tourelle.

- Moi : Bien compris, on va sous la tourelle. Dis-moi, vous avez bien mis le fil à plomb à l’intérieur de la chambre ?

- Surf : Affirmatif le centre est bien matérialisé et on a également mis une luciole afin que tu puisses bien le repérer. Ce fil à plomb qui représente le centre de la chambre est très important car c’est grâce à lui que je pourrai vérifier la bonne position.

- Surf : Plongeurs, c’est parti pour la descente.

Comme la profondeur n’est pas très importante, je distingue assez rapidement la chambre de soudure sous-marine (CSSM).

- Moi : Ok surface je vois la chambre, tu descends lentement jusqu’à ce que je dise stop.

Arrivé à 2 mètres du fond, je fais arrêter la descente et retourne sur le pipe. Après avoir vérifié le centrage latéral, je fais doucement poser la chambre sur le fond.

- Moi : OK surface la chambre est posée, je vais aller à l’intérieur pour vérifier le centrage longitudinal.

- Surf : Bien compris tu vas à l’intérieur.

Je passe prudemment par le sas, puis une fois à l’intérieur je repère grâce à la lumière verte qu’elle diffuse, la luciole qui matérialise le centre. Je m’installe bien au milieu de l’espace existant entre les deux extrémités de pipe et vérifie. Aie, la CSSM n’est pas très bien centrée.

- Moi : Surface

- Surf : J’écoute

- Moi : Bon il y a un décalage longitudinal d’environ 30 centimètres, il va falloir remonter un peu et faire un petit déplacement vers midi.

- Surf : C’est bon, on va déplacer un peu vers midi.

Parfait, le mouvement était suffisant et j’ai fait reposer la CSSM. Après une dernière vérification, la surface m’informe que je peux décrocher l’élingage et le faire remonter.

La manœuvre suivante consiste à remonter l’extrémité des deux tronçons de pipelines de manière à pouvoir les saisir dans les pinces hydrauliques. Pour cela, nous devons Laurent et moi gonfler la série de parachutes qui ont été installé à intervalle régulier sur les deux lignes.

Plusieurs dizaines de minutes plus tard, les tubes sont levés et en butés contre les pinces.

- Moi : Surface plongeur 1

- Surf : J’écoute PL1

- Moi : C’est bon, les pipes sont remontés, je retourne dans la chambre pour les sécuriser. Est-ce que tu peux démarrer l’hydraulique afin que je referme les mâchoires.

- Surf : C’est bon PL1 l’hydraulique est en route.

Pendant que j’actionne les manettes, je peux voir que le premier tube se centre correctement dans les pinces. Quelques minutes plus tard, le second pipe subit le même sort.

- Moi : Ok surface tu peux arrêter l’hydraulique les deux tubes sont bien en place.

- Surf : Bien reçu Francis.

Une fois sécurisé, nous devons maintenant nous occuper de placer la première des deux portes qui vont assurer l’étanchéité autour des tuyaux. Celles-ci pendent quelque part au milieu de la CSSM et il nous faudra grâce à divers palans les faire glisser délicatement autour du tube jusque contre les parois en extrémité de chambre, où elles seront maintenues en place par toute une série de boulons.

La fermeture de la première porte, réduit déjà fortement la lumière venant de l’extérieur, mais qu’à cela ne tienne, Laurent et moi nous avons l’habitude de travailler dans le noir.

Commence maintenant pour nous la partie la plus délicate de l’opération, c'est-à-dire dérouler prudemment les doubles jupes en caoutchouc qui devront assurer l’étanchéité autour des pipes et les fixer sur ceux-ci à l’aide de colliers métalliques.

Il faut y aller mollo, car les colliers de fixation sont très acérés et ont vite fait de percer le caoutchouc. Si tel était le cas, nous serions dans le caca, car déjà pour mettre en place une telle jupe sur la porte en surface n’est pas une sinécure même avec trois bonhommes, alors faire la même chose au fond à deux et sans trop de visibilité, non, il vaut mieux l’éviter et donc travailler sans se presser.

La mise en place de ces deux portes nous a pris pas mal de temps, et déjà il est temps de faire le changement de plongeur. Mais avant cela, je vais en profiter pour aller boire un coup dans la tourelle histoire de ne pas perdre de temps.

Une fois désaltéré, je retourne rapidement à l’intérieur de la CSSM pendant que dans la tourelle le bellman et le plongeur 2 permutent.

- Moi : Surface PL1

- Surf : Je t’écoute

- Moi : Ok, je suis à nouveau dans la chambre, tu peux commencer à pressuriser pour chasser l’eau.

- Surf : Bien compris, on commence à pressuriser.

Lentement, l’envoi d’héliox sous pression dans cette enceinte semi close commence à chasser les milliers de litres d’eau de mer. Pendant ce temps, le Baron Arnaud, mon nouveau coéquipier m’a rejoint.

Une dizaine de minute plus tard, nos têtes commencent à émerger de l’eau, mais comme il y en a encore trop, nous nous couchons sur le plancher pour éviter de devoir supporter le poids de nos casques.

OK, le niveau est encore descendu et il ne reste maintenant plus qu’un petit mètre et nous pouvons commencer à nous débarrasser mutuellement de nos harnachements à l’exception bien entendu de nos vêtements à eau chaude.

La chambre est maintenant complètement vidée de son eau, mais dans le faisceau lumineux de nos torches, nous pouvons voir qu’il subsiste quelques fuites au niveau des portes.

Pas de problème, car nous avons le produit miracle pour étancher. Pour l’instant, les communications en direct avec la surface ne sont pas encore branchées et je dois à nouveau passer par mon casque pour parler.

- Moi : Surface PL1

- Surf : Je t’écoute Francis

- Moi : C’est bon, la chambre est vide mais il y a encore quelques petites fuites que nous allons colmater avec de la « monkey shit » avant d’ouvrir la porte de module d’intervention de soudure sous-marine (MISS).

Cette monkey shit (merde de singe) n’est en fait que de l’argile, mais elle se travaille très facilement, un peu à la manière d’une pâte à modeler et colmate parfaitement la moindre fuite. Une demi-heure plus tard, tout est bien étanche, nous allons pouvoir commencer à gréer la chambre.

- Moi : Surface tout est étanche, on va ouvrir la porte du MISS et commencer à installer le matos.

- Surf : C’est bon, tu m’informes quant je pourrai passer sur les communications de la chambre.

- Moi : Bien compris.

Derrière la porte du MISS, se trouve toutes les liaisons qui vont permettre d’alimenter la CSSM en énergie : Communication, éclairage, ventilation, contrôle vidéo, analyse des gaz, hydraulique et bien entendu courant de soudage.

Rien que le branchement et le contrôle de toutes ces liaisons nous prend à nouveau 3 bonnes heures.

Ouf, c’est terminé. Tout est paré pour accueillir les rois du soudage hyperbare.

- Moi : Surface

- Surface : Je t’écoute

- Moi : C’est bon, tout est clair on a fini. Nous allons nous rééquiper pour sortir.

- Surf : C’est bien, bien travaillé, tu me rappelles dès que tu sors.

Finalement, après 10 heures passées au fond, la tourelle refait surface.

Dans les caissons, c’est l’effervescence. Les soudeurs ont pris possession des lieux. Ils ne restent en général que pour la durée du soudage, mais malgré tout, pour la plupart d’entre eux pas question de dormir sur la bannette du haut. Normal, il ne faut pas qu’ils soient courbaturés pour souder. Mais pas de temps à perdre, déjà une équipe de soudeur / tuyauteur accompagné d’un plongeur-bellman, a pris la relève pour partir au fond. Il faut dire que chaque minute compte car il y a un paquet d’argent en jeu.

Moi je suis fatigué mais content car la plongée s’est bien déroulée et nous n’avons pas eu de problème imprévu. Je vais donc pouvoir me reposer durant un bon bout de temps.

Pourtant, à peine dans ma bannette, j’entends que l’hydraulique de la tourelle se met en marche. Tiens, ça ce n’est pas normal, cela fait à peine une heure trente que les gars sont partis et déjà ils remontent. Sans doute ont-ils oublié quelque chose ?

Pourtant, à l’extérieur de l’ensemble de saturation, dans le contrôle plongée et sans que nous en soyons informé, l’ambiance est explosive. Notre bien aimé conducteur de travaux JPB fulmine.

- QUI A DECOUPE LE PIPE ?

Petit regard sur le rapport de poste du 11 décembre. Qu’y lit-on comme nom ? Le mien bien évidemment.

- QU’ON LE DECOMPRIME IMMEDIATEMENT, IL EST RENVOYE !

Moi bien à l’abri dans mon caisson, j’ignore tout de ce qui se trame là-haut.

Heureusement pour moi, mon compatriote Eugène n’est pas encore couché et bien qu'il ne soit plus de quart, se doute qu’il se passe quelque chose d’anormal et vient aux informations. Par chance, il entre dans le contrôle room, justement au moment où le big boss lance son ordre d’expulsion à mon égard. Aussitôt, il intervient.

- Attention Jean-Pierre, c’est vrai que c’est Francis qui a coupé le pipe, mais tous ces problèmes, il les avait signalés au chef de poste qui lui a dit de couper à cet endroit.

Jean-Pierre reste dubitatif.

- Alors, pourquoi est-ce que ce n’est pas inscrit dans le rapport de poste ?

Nouveau coup d’œil sur celui-ci. Etrangement, le rapport de cette date-là, semble avoir été modifié car aucune de mes remarques n’y figurent.

- Qui est-ce qui a fait la connerie alors ?

- Ben c’est Patrick.

Gros silence. Moi, je n’aurai ouïe de cette scène que quelques jours plus tard après ma sortie de caisse. N’empêche, j’ai eu chaud. Sans mon collègue, j’aurais sans doute été radié à vie de la Grande Maison.

Etrangement, aucune sanction n’a été prise à l’encontre des vrais responsables. Mais après tout, ce n’était pas mon problème puisque ma réputation était intacte.

N’empêche, cet incident nous obligeait maintenant à remonter la CSSM pour y installer une manchette plus longue qui devait être faite à la hâte et d’ensuite à nouveau reposer la chambre. Soit deux longues plongées supplémentaires avec à la clé une perte de plus de cent mille dollars. Finalement, deux jours plus tard, la chambre était à nouveau sur le fond, prête à recevoir les soudeurs.

Les deux autres équipes ayant passé leur plongée à remonter puis à reposer la chambre, c’était à notre tour de maintenant repartir avec les soudeurs. Manque de bol pour moi, comme j’avais été plongeur n° 1 lors de notre dernière plongée, je devenais automatiquement le bellman pour la plongée suivante, c'est-à-dire celle-ci.

J’espère, que cette fois j’aurai plus de chance que lors de mon séjour précédent où à cause d’une réparation sur une soudure, j’avais dû passer près de 19 heures dans la tourelle. Cette fois, je ne me laisserai plus avoir et pour ne pas m’emmerder, je prévois de la lecture et des mots croisés en suffisance. Important également, ne pas oublier les sandwichs, deux à trois fruits, l’indispensable bouteille pour pisser et bien entendu le plus important le cordage.

Une vingtaine de minutes plus tard, la check-list tourelle est terminée. Les deux spécialistes soudeurs m’ont rejoint, on va pouvoir y aller.

A cause de la faible profondeur d’eau, le transfert vers la CSSM est très court. - 23 mètres, la porte inférieure de la tourelle s’ouvre par équi pression.

- Moi : Surface porte ouverte stoppe la descente.

- Surf : C’est stoppé.

Par l’écoutille, je distingue parfaitement à quelques mètres plus bas le réceptacle de la chambre de soudure auquel nous devons nous connecter.

- Moi : Ok surface, tu peux descendre doucement la tourelle d’environ deux mètres jusqu’au-dessus du cône, je te dirai stop.

Doucement, la tourelle reprend son déplacement vertical.

- Moi : Stop.

- Surf : C’est stoppé.

La partie inférieure de l’écoutille se trouve maintenant à hauteur du cône.

Pendant quelques instants, j’analyse l’amplitude du déplacement que fait la tourelle. En effet, pas question de taper dans la chambre à cause de la houle, l’arrimage doit se faire en douceur un peu à la manière d’un vaisseau spatial. Ca y est, pendant quelques secondes le balan est à son minimum, j’en profite immédiatement.

- Moi : surf descend doucement

- Surf : Ca descend

- Moi : Stop

- Surf : c’est stoppé

- Moi : C’est bon, on est engagé dans le cône tiens-toi prêt à descendre les derniers 50 centimètres.

- Surf : Quand tu veux

Encore quelques secondes de patience puis :

- Moi : Vas-y, vas-y, vas-y

- Surf : On pose.

Petit choc, la tourelle ne bouge plus.

- Moi : Surface, on est posé, donne un peu de mou dans le câble et l’ombilical.

- Surf : C’est parti, on te donne 3 mètres et on stoppe.

Cette dernière manœuvre, diminue le risque d’arrachement de la tourelle suite à un mauvais mouvement de houle.

A l’intérieur de notre habitacle, j’attends à nouveau pendant une trentaine de secondes afin de vérifier notre stabilité. Parfait, on ne bouge plus. Je vais maintenant pouvoir lentement pressuriser la tourelle afin de chasser l’eau du sas d’accès.

Une fois terminé, il me reste encore à installer les quatre tirants de maintien entre la tourelle et la CSSM et les soudeurs pourront aller bosser.

- C’est bon les gars c’est à vous, bonne chance et n’oubliez pas de refermer immédiatement la porte de la chambre si vous ne voulez pas mourir noyer.

En effet, le transfert dans la chambre est le moment le plus périlleux, car il ne faudrait pas que le bateau dérade à ce moment-là car pour sûre, malgré les tirants il arracherait la tourelle ce qui aurait comme conséquence de noyer la chambre immédiatement avec les risques qu’on imagine. Ce genre d’incident avait d’ailleurs déjà eu lieu par le passé, mais fort heureusement, les soudeurs étaient déjà dans la chambre avec la porte close. Le bellman par contre avait eu la frayeur de sa vie car suite à cela, la tourelle était tombée sur le fond et s’était renversée inondant tout l’intérieur.

Heureusement, tout c’était bien terminé et tout le monde était remonté sain et sauf.

Ici, tout c’est bien passé et je suis maintenant seul dans ma capsule qui tout d’un coup me parait bien plus spacieuse. Bon, comme je suis là pour un bon nombre d’heure, par quoi vais-je commencer ? Si je regardais les poissons qui nagent à proximité des projecteurs extérieurs ? Comme ils ne sont pas exceptionnellement jolis, j’en ai vite marre.

Ca me barbe, je vais plutôt passer aux mots croisés. En 13 lettres qui commence par un S et fini par S: Les deux premiers s’appelaient Charles et John DEANE. Putain, cela me dit quelque chose, mais quoi ? Pendant que j’essaye de m’occuper tant bien que mal à ce jeu, à l’intérieur de la chambre nos deux bonhommes s’activent bruyamment.

Apparemment, le tuyauteur est occupé de meuler un chanfrein sur l’une des extrémités de tube, pendant que l’autre installe le coupe – tube hydraulique sur le second pipe pour le couper à la longueur exacte de la manchette.

Lentement, le temps passe. Pour l’instant, je suis passé à la lecture d’un bouquin très instructif, une sorte de bouquin d’éducation sexuelle qui me raconte les prouesses de Son Altesse Sérénissime le Prince Malko Linge avec sa copine la comtesse Alexandra.

- Ah ! intéressant, à retenir.

- Oh ! le salaud.

Mais finalement, je ne sais pas si cela me fait du bien de lire ce genre de lecture après deux semaines de barge. Résultat, nouvelle séquence aquarium.

- Moi : Surface

- Surf : J’écoute

- Moi : Ca va, ça se passe bien en bas ?

- Surf : Affirmatif, ils sont occupés à positionner la manchette entre les deux pipes.

- Moi : Merci

Allons bon, cela fait déjà un quart du temps de passé. Si je faisais une petite sieste ? Evidemment, pour cela pas question de se reposer recroqueviller sur le petit strapontin, j’ai bien mieux.

Je sors l’indispensable bobine de corde et me voilà occupé à confectionner un hamac entre les divers points d’attaches présent à l’intérieur. Le voilà terminé. Evidemment, il n’est pas bien grand, mais tout de même suffisamment pour que je puisse y mettre la moitié du corps jusqu’au cul. Pour les jambes, sorry pas assez de place elles resteront en pendant.

- Moi plaisantant : Surface, tu peux éteindre la lumière

- Surf : Et puis quoi encore !

- Moi : Tu es un salaud, aucune compassion pour le petit bellman que je suis.

Bien entendu, que je ne vais pas dormir alors que j’ai deux gars dans la chambre, mais au moins maintenant je suis un peu mieux installé pour me reposer. Inexorablement, le temps passe, minuit, deux heures, cinq heures, cela fait bientôt 10 heures qu’ils sont en train de travailler.

- Moi : Surface, ils en sont où ?

- Surf : Ils sont à la dernière passe.

Ouf, cela ne devrait plus être tellement long maintenant, je peux déjà commencer à démonter mon hamac. Effectivement, trois quarts d’heure plus tard, la surface m’informe qu’ils ont terminé et qu’ils se préparent maintenant à faire le contrôle des soudures aux rayons X.

7h20, la porte inférieure s’ouvre enfin et nos deux rois de la soudure apparaissent les traits tirés. Pour éviter les radiations générées par la source radioactive, ils sont obligés de venir se mettre à l’abri dans la tourelle lors de chaque tir. Pas sûr d’ailleurs que même ici nos burettes n’en prennent pas un coup car la source n’est qu’à quelques mètres de nous.

Voilà, il est 9h05 heures. C’est terminé, je peux enlever les tirants de maintien et refermer la porte intérieure de la tourelle.

- Moi : Surface, tu peux nous remonter.

Une fois en surface, le contrôleur NDT récupère immédiatement les radios et va les développer dans son labo. Suspense.

Le voilà qui revient : Verdict, tout est bon, aucun défaut de soudure.

Dans le caisson, les soudeurs se congratulent tout en faisant le geste de tirer sur le manche du tiroir-caisse. Ils ont de quoi avoir le sourire, car comme à chaque soudure réussie du premier coup, il empoche une prime substantielle de plusieurs milliers d’euros.

Evidemment, cela peut paraître excessif, mais n’est pas soudeur hyperbare qui veut.

Comme ils n’ont pas d’autre soudure à faire dans la foulée, Serge, notre caisson master leur signalent qu’ils doivent passer dans le caisson de décompression.

Ouf, nous aurons à nouveau un peu plus de place dans notre caisson.

Au cours des jours suivants, je ferai encore quelques plongées pour des travaux divers. Puis finalement, le 21 décembre, le jour de la délivrance de ce (court) séjour a sonné pour Laurent et moi. Après 19 heures de décompression, nous revoyons enfin le soleil.

Comme toujours, en pareil cas, nous avons l’air de deux zombies car nous avons perdu pas mal de globules rouges dû au fait d’avoir respiré un mélange gazeux dont la pression partielle d’oxygène était supérieur à la pression normale.

Heureusement, ils nous restent encore quelques jours pour se refaire un petit bronzage sur la piste hélico après le poste de travail.

29 décembre, ça y est le jour du départ est arrivé. Ce matin, je me suis douché et pomponné bien plus que d’habitude histoire de laisser ici de mes problèmes de chantier.

10h00, attention l’hélico est annoncé prière de se tenir prêt. Vite un dernier au revoir aux collègues qui restent et :

- Putain où il est mon sac de voyage ? Je l’avais pourtant déposé au pied de l’escalier.

Immédiatement je sais par où je dois chercher. Je lève les yeux vers le ciel et comme je m’y attendais, vois mon sac pendre là tout en haut au crochet de la grue.

- SVP monsieur le grutier rend moi mon bagage.

Entre temps, l’hélico vient d’atterrir. Ouf, mon sac descend et je cours le saisir.

- Aie, il pèse une tonne.

Et merde, c’est encore ce farceur de Philippe qui y a mis 2 grosses manilles de 15 kg. Je les sors en toute hâte et les jettent sur le pont, puis monte quatre à quatre les marches qui mènent à l’hélideck.

Contrairement à nous, les gars qui débarquent n’ont pas trop le sourire. Normal, ils devront passer nouvel an à bord et râlent un peu.

Heureusement, et j’en suis certain, d’ici quelques jours ils seront à nouveau habitués à ce genre de vie.

Quant à moi, encore une très brève escale à Ciudad de Carmen

et puis en route pour ma petite Belgique où je rentrerai juste à temps pour passer le réveillon avec ma petite famille.

Papy One

Quelques photos et dessins pris sur Internet

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4 décembre 2016 7 04 /12 /décembre /2016 11:55

December 81, for the fifth time this year I find myself working again in the GOM (Gulf of Mexico) on the TARASCO barge. My arrival on board did not happen without some mishaps that I think are at the root of my first three gray hairs.

It all started on November 30, the day of my departure on the AF 067 flight to Houston. That day, as usual, I chose a seat next to a window in the right row.

On board of the plane, all was quiet, the afternoon film was over and most of the passengers were reading or dozing while waiting for lunch. I had opened my window pane and to pass time, looked the Atlantic Ocean scrolling some 40,000 feet below.

No land or no boat was visible,water out of sight everywhere. Then suddenly at the horizon a small black dot followed by a white streak appeared.

- Look, a plane! I thought immediately.

Of course, at this altitude the horizontal visibility was excellent and exceeded several tens of kilometers. While continuing my observation, I could now see that the other plane which was flying at two o’clock of our axis followed a course more or less perpendicular to ours.

As the seconds passed, I could see that the angle of approach of the two planes did not change. Clearly, this therefore meant that we would cross. What worried me a bit was that the other aircraft was flying at about the same flight level that we did.

Having myself passed my private pilot's license a few years earlier, I knew that theoretically the vertical distance between the two aircrafts should have been at least 300 meters. It was now about one minute that I started to observe the other plane and as time passed, that one seemed to come dangerously close.

- What are the pilots doing I thought?

For sure they have each connected the autopilot and do not pay attention to what is happening outside.

- Do I have time to ring and inform the hostess of the situation?

- NO TOO LATE! Through the window, I can see the other plane rushing right on us and then suddenly disappears from my field of vision. He just passed over us at less than fifty meters. In the cabin, we suddenly heard the reactor noise during a brief moment which was immediately followed by some turbulence.

Nobody in the cabin except a few passengers realized this near miss, apparently not even the pilots. I knew that we had a narrow escape.

Result, during the evening in Mexico City I need to have some tequila's in the Zona Rosa bars to get rid of these emotions.

Next morning up at 04:30 a.m. with a small headache.

For I do not know why, we need to get to Ciudad del Carmen via Mérida in place of a direct flight as we did to the accustomed.

06:30 a.m. departure of the flight to Merida in Boeing 637.

The flight is proceeding smoothly. Then shortly before to begin its descent, the captain made us the following announcement:

- Señoras y señores,

-We soon arrive in Mérida.

- Landing conditions are not very good because there is a thick ground fog.

- We will try one approach, but in case of failure, we will be diverted to Cancun where the weather is better.

- Now please straighten you seat etc. etc. etc...

Once again I am sitting next to a window at the back of the plane. Slowly, the pilot reduced speed and began his descent to the airport.

A few minutes later, flaps down. We are always in the clouds. Lowering of the landing gear. Another turn to the left and here we are in final approach.

Pilots have set full flaps and are now playing with the throttle to maintain a good descent angle. Through the window, still nothing to see, we are in a pea soup. Instinctively I tightened my belt a little more.

From the noise of the engines, I think we must not be far from the runway.

That's it, I see the ground. We are already very low, 20 to 30 meters at most. Suddenly under the cabin, grass. We are not at all over the runway.

At the same time, in the cockpit the pilots set full speed on the engines and after a few seconds the aircraft starts to climb towards the sky while taking the landing gear in.

But the Boeing had barely come up a few meters that I saw at once the right wing pass just above the control tower.

-Wouah! we still escape.

Moments later, once the situation was well under control, a new announcement came through the microphone.

- Señoras y señores as you were able to realize for yourself, ground visibility was not very good. As the airport is not equipped with an adequate approach system, we will divert to Cancun. We apologize for the inconvenience etc ....

Few tens of minutes later we made a normal landing on the said airport.

Around noon, we learned that the fog rose in Mérida and we could leave. Finally, in the late afternoon we arrived safely at Ciudad Del Carmen where we found our usual hotel where we will spend the night.

Needless to say, we felt obliged to go for some ” cervezas” in greasy local bars to (again) get rid of our emotions.

Third day of this long journey, meeting at 9:00 a.m. at the heliport.

There, a great, big, fat and sticky security officer controls our papers before allowing us to go into the waiting room for the people embarking on the offshore installations. Once the formalities completed, an officer picked us up to lead us to the chopper.

I recognize Rambo a veteran of the Vietnam War that given his way to fly, has apparently kept certain nostalgia of this period. Quietly, after putting our luggage in the hold, we sit on the benches.

Rambo greets us and asks us to attach the belts and put our ear muffs on, then once his checklist completed starts the engine.

The rotors begin to turn. The more they turn, the more noise and vibration in the cabin became intense. Here it is, the rotation speed of the blades must be good.

The pilot takes a quick look left and right, and then activates his sticks. The helicopter slowly rises 2 to 3 meters, inclines slightly forward and begins to fly toward the runway.

Small turn to the left , there it is, we are facing the sea and our Rambo begins its ascent.

- BANG ! - BANG!

Suddenly, an explosion is to be heard above our heads.

- What is it?

We get worried because apparently the situation is not normal. Indeed, in less time than it takes to say, the pilot lands the chopper on the ground and shout us to evacuate.

No need to tell us twice, we open both side doors and get out quickly from the helicopter.

Outside, a liquid is spurting intermittently below the main rotor. In our minds immediately the signal "DANGER OF EXPLOSION" lights and we start to run as fast as we can to get away from the danger zone.

Great moment of stress, will it explode or not? Luckily, nothing happens. The rotors are now completely stopped and nothing sprays from the engine anymore.

Apparently a simple hydraulic hose that is broken. Clearly, this is not yet the time we will go to heaven.

An hour later, another helicopter was ready to take us to the field where we finally arrived safely on the 2 December 81.

So I'm finally back on board after this eventful trip, Kuku our administrative informs me that I am doing the night shift.

Shit, I don’t like this shift too much because I always find it difficult to fall asleep in the afternoon and so have the most difficulties to get up at 11 p.m.

Fortunately for me, I wouldn't support this for long because it is expected that I will go in sat in 3 days.

Indeed, on the 6 of December at noon, I’m back in the recompression living chamber with my colleague, the great Laurent. Just time to do a small siesta and we are ready to go for a first dive. As it’s already 15 hours that I am up, Laurent, who was doing the day shift, offers to make the dive. I will therefore be his bellman.

Everything goes well on this first dive and at 11:30 p.m. the diving bell is back on deck. Quick, a little shower, a small meal and here I go for a non-stop twelve hours sleep.

Presently, we are making pipelines connections by hyperbaric welding, which means that most of the dives carried out during the following days are intended to prepare the installation of an underwater welding Chamber.

Friday, December 11, 11:15 a.m. It's again my turn to dive. While my colleague goes into the diving bell to make the check-list, my Belgian compatriot Eugene, who is the diving supervisor of the night shift quickly explains me what I will have to do.

-Eugene: Hi Francis slept well?

-Me: Yeah thanks.

-Eugene: Good I explain you the situation on the bottom. The two ends of the pipelines are side by side. Patrick, the previous diver has made the metrology on the butt to be removed, and has started the cutting. But apparently, he had some difficulties and he preferred to stop the cutting. So the first job for you, finish the cutting.

-Me: No problem.

Of course, on board everyone knows that I like cutting jobs and I must say without false modesty that I defended rather well in this discipline. 11:50 a.m., we are at the bottom and I'm ready to get out of the bell.

-Me: Surface how do you read me?

-Eugene: Five on five Francis.

-Me: Ok I go.

Slowly I let myself slide into the water. Standing on one of the bell counterweights, I throw a quick circular glance to well identify the situation.

Along one of the pipe sections, I can see the big 10 tons parachutes that sway slightly in the current. Then there on the bottom, a few meters from the bell, the end of the pipeline on which I have to work.

-Me: Ok surface, slack my umbilical, I go down.

Within a few seconds I'm on the bottom.

Shit! I know that my colleague Patrick is, with one handful of other divers, the King of deep diving but as what concerns his cutting hability it’s to cry. What would have been a neat and clear cutting through the steel is in reality just a series of holes poorly aligned on a distance of about 30-40 centimeters.

OK no problem, I'll be able to repair his mistake by starting a new cut just beside his.

But what worries me more is that he has also made a 10 cm askew cut on the top of the tube.

-Me: Surface.

-Eugene: Yes I listen.

-Me: Tell me, has Patrick explained you what he did?

-Eugene: Yes, as I told you, he began cutting, but then preferred to stop because it wasn’t going well.

-Me: Well I can tell you that he did a nice shit job and before continuing, I will first take a few measurements because at first glance his cut is outside the tolerable limits.

-Eugene: Oh shit! Well Francis, I will leave you with Jean Pierre now because it is noon. It is he who takes the suite.

-Me: Ok, then have a good night Eugene.

It is now the turn of Jean Pierre G. supervisor of the day shift to greet me.

Very quickly, I explain again the situation while I took a few measures. Indeed, the piece of pipe that has to be removed must be cut to the precise distance of 100 centimeters from the end of the second pipeline, as it is between this gap that the future spool piece will be welded between the two pipelines.

Unfortunately, what I feared materializes.

-Me: Surface

-J.P: yes I listen.

-Me: Okay I just re-measured.

The like a machine gun cutting of Patrick lies plus or minus 90 to 98 cm from the stipulated axis and there, no problem I can retrieve the cut.

On the other hand, the small cut he made on the top of the pipe is ranging from 102 to 110 cm, thus behind the axis.

What am I doing, cut at 110?

-J.P: Hum! Stand-by.

After a few seconds of reflection, Jean-Pierre informs me that I have to cut at the planned cote, i.e. precisely at one meter. It leaves me a bit puzzled.

-Me: Are you sure?

-J.P: Yes, don’t bother for the small cut; welders will work it out in the chamber.

-Me: Understood.

Let me some time, I install my cutting guideline. Indeed, to achieve a perfectly straight cut, I manufactured a template consisting of a single piece of rope that I passed inside a rubber hose to avoid the rope to burn.

The set is then passed around the tube just in front of the cutting line and maintained in place by a strongly tight knot. Before beginning, I make sure that earth clamp is in place and that oxygen flows out correctly outside the Craftsweld torch. I then put the end of my electrode against my cutting guide and announce:

-Me: Surface I'm ready, make it hot.

-J.P: Hot!

On the surface, the tender closes the circuit safety switch. Immediately, the 400 amps sent in the cables generates an electric arc at the end of my rod and a soft and regular crackling is heard as I move it.

-Me: Make it cold!

Immediately the tender opens the safety switch.

-J.P: it is cold!

The cutting of the current allows me to place a new electrode into the burning torch without risking electrocution. The electrode change takes about twenty seconds, then once the tip of my new rod in place where I had stopped I ask contact again.

While I’m cutting, I ask myself why so many divers from the company are poor burners. Ok, this is understandable when there is no visibility because then divers have to work on touch and on hearing and this is only acquired with long hours of practice, but with a visibility as today, frankly I do not understand. Already if the famous school of Marseille would learn the future divers to not be afraid of this tool and taught them to hold the rod at 2 or 3 centimeters from the electric arc, it would be a major step forward because they could move the electrode in a more stable and regular manner.

While I'm wondering, time passes and I have now burned my ninth and final cutting rod.

-Me: Surface, you can cut the juice I finished cutting.

-J.P: Ah Francis, damn! how are you doing this, 15 minutes to cut 2.87 meters, it's not possible I can't believe it!

-Me: But sure it is possible, you know why?

-J.P: No -Me: Because at the bottom the Belgians are not so clot Hi! Hi! Hi!

-J.P: good point you're right. Can you still cut two holes for the slings at the end of the butt?

-Me: It's good I do it.

A few minutes later, it’s finished and I inform the supervisor to pull up the cutting gear to the surface.

-J.P: Ok Francis, the material is on the surface. Can we send the crane cable to fix it at the end of the tube?

-Me: No problem, send it.

A ten minute later the butt is slung and ready to be recovered. As the visibility is excellent, I move myself a little before beginning the recovery procedure.

-Me: Surface you can pick up the slack from the crane gently.

-J.P: we take it up gently.

Slowly, the excess cable begins to ascend to the surface and then slowly tightens under the effect of the weight.

-Me: Surface it is ok, everything is clear, you can take it up, I'll put myself away under the diving bell.

I use these few minutes of stand-by to quickly go back into the bell for a drink because I know that what awaits me in a few minutes will be a little harder. Indeed, now I have to start the removal of the concrete protective layer from one of the pipe ends to a length of about 7 meters.

To do this, the surface will send me a high pressure gun through which a fine jet of water passes at a pressure of 1400 bars and with this I will be able to cut the 14 cm thick concrete that surrounds the pipelines. The tool is pretty darn efficient, but needless to say it is otherwise more dangerous to handle than the oxy - arc torch because the slightest clumsiness may cause very deep wounds.

Because of the delivered pressure it is also very tiring to use and is hard to maintain the trigger in working position. Because of the risk of accident, it is of course forbidden to attach the trigger; the machine must stop working as soon as the trigger is released.

Third downside and not the least, the noise, to me this is the most terrible to bear. Once running, the gun emits a sharp whistle similar to the noise made by a fighter jet engine and in my helmet it certainly exceeds 100 decibels. It is simple, in general and in spite of the depth of water, the noise issued by the unit is even heard in the cabins of the barge.

Here, at the bottom of the Gulf of Mexico, the concrete removal procedure is simple. A kerf at 12 O'clock, one at 5 O’clock and a third at 7 O’clock.

Afterwards the making of a circular cut at the end side of the 7-meter will be enough to knock the three pieces down.

Of course the cutting of such a length in the concrete is not made in a few minutes but rather in two or three hours as at a regular interval, I have to stop to avoid cramps in the hands. During one of these periods Jean-Pierre asks:

-J.P: Everything all right Francis? Is the concrete is not too hard?

-Me: Repeat I have not heard.

-J.P: it's not too hard?

-Me: Speak louder I don’t understand

-J.P: I ASK YOU IF THE CONCRETE IS NOT TOO HARD?

-Me: Ah, no it's going, it’s a Belgian concrete.

-J.P: AH, WHY? -Me: Because the concrete is fried (crumbling) (Belgian joke).

-J.P: Ah! Ah! Ah! You fool.

I am continuing my hard work. And then after a while, the supervisor asks me if I want to be replaced by Laurent. Phew, I'm not angry because I have tinnitus full my ears.

As a result, the same punishment for my colleague who also has to do his four hours of HP jetting.

Now all what will remains to do to the two following teams is to clear the concrete debris, install the plugs inside the pipes, and then align them so that they are in line before the descent of the welding Chamber.

Saturday, December 12. That's it, everything is ready on the bottom and it’s our turn to dive to install the welding chamber.

As the work requires the presence of two divers in the water, Laurent and I leave this time with a third colleague.

During this dive, I will be n° 1 so in clear it means that I'll spend a long time underwater water while the other two divers will be able to swap during the dive. But for me this is really not a problem because I always feel good under water.

Once again we're on the bottom and I am announcing to the diving supervisor in charge that I leave the diving bell. Eugene notes my departure time in the dive report: 02:22 a.m.

As Laurent prepares to join me, my first job consists to fix two guidewires on the pipes to prevent that the welding chamber turns on herself during the descent, but also to bring her to the right place because we have only very little tolerance.

Once installed, it’s up to the crane to lift the enormous mass of steel and bring it gently, despite the movements of swell over the side to let it slide along these same guidewires.

-Surface: Divers, take care the chamber is ready to be lowered. Put your self’s away under the bell.

-Me: Understood, we go under the bell. Tell me, did you put the plumb-line inside the chamber? -Surface: Yes the centre of the chamber is well marked out, and we have also put a flare so that you can properly locate it.

This plumb-line that represents the centre of the chamber is very important because it is thanks to it that I will be able to check if the position is correct.

-Surface: Divers, chamber is coming down.

As the depth is not that important, I quickly distinguish the (HWC) Hyperbaric Welding Chamber.

-Me: Ok surface I can see the chamber, come down slowly until I say stop.

At 2 meters from the bottom, I stop the descent and returns on the pipe. After having checked the lateral centring, I gently put the HWC on the bottom.

-Me: OK surface chamber stays on the bottom; I’ll go inside to check the alignment.

-Surface: Understood you go inside.

I carefully pass through the chamber lock, then once inside thanks to diffused green light I immediately locate the plumb-line. I put myself between the two pipe ends and check. Oh, the HWC is not well centred.

-Me: Surface

-Surface: I listen

-Me: Well there is a longitudinal offset of about 1 foot, it will have to come up a little and do a little move to twelve o’clock.

-Surface: It's ok; we'll move the barge a little to 12 o’clock.

Perfect, the small displacement was sufficient and I can lower the HWC again onto the bottom. After a final check, where I inform the surface that position is correct, they allow me to unhook the slinging and let it come up.

The following step now consists to lift the ends of the two pipeline sections so that they can be tighten into the hydraulic clamps. To do this, we need Laurent and me to blow up all the parachutes that have been installed at regular intervals on the two pipelines.

Tens of minutes later, the pipes are raised and chock up against the jaws.

-Me: Surface diver 1

-Surface: I listen diver 1

-Me: It's good, the pipes are up, and I go back in the chamber to secure them. Can you start the hydraulic so that I can close the jaws?

-Surface: it's alright diver 1 hydraulic is on.

While I operated the joysticks, I can see that the first pipe end enters correctly into the clips. A few minutes later, the second pipe suffers the same fate.

-Me: Ok surface you can stop the hydraulic, the two tubes are held in place.

-Surface: Well received Francis.

Once secured, we must now place the first of the two sealing doors around one of the pipe.

These are hanging somewhere in the middle of the HWC and through a hoisting system we need to drag them up gently around the tube to the end of Chamber walls, where they will be held in place by a series of bolts.

The closure of the first door, reduced already strongly the light coming from the outside, but no matter, Laurent and me are used to work in the dark.

For us now starts the most delicate part of the operation, which consists to carefully unwind the double rubber skirt that will seal around the pipes and fix them with metal clamps. We must proceed carefully, because the clamp bands are very sharp and can easily puncture the rubber.

If that were the case, we would be in big shit because to install such a skirt on the door at the surface is already not easy even with three men, then doing the same thing only with two at the bottom of the sea and without too much visibility, no, it is better to avoid it and therefore work without rushing.

The installation of these two doors took us quite some time, and it's already time to make the change of diver.

But before that, I will take the opportunity to go back to the bell for refreshment. Once quenched, I return quickly inside the HWC while that in the diving bell the bellman and the Laurent switch.

-Me: Surface

-Surface: I listen

-Me: Ok, I'm back inside; you can begin to pressurize the chamber to expel the water.

-Surface: Understood, we begin to pressurize.

Slowly, the heliox pressure flow sent inside the open bottom chamber begins to blow out the thousands litres of seawater. During this time, the Baron Arnaud, my new team-mate has joined me. Some ten minutes later, our heads begin to emerge from the water, but as it is still too high, we lie on the floor for a few more minutes to avoid having to bear the weight of our helmets.

OK, the water level is still coming down but there is now no more than a little meter and we can begin to mutually rid ourselves of our diving gear with the exception of course of our hot water suits. The welding chamber is now completely emptied of its water, but in the beam of our torches, we can see that there are still a few leaks at the doors.

But no problem, we have a miraculous sealing product.

At this time, online communications with the surface are not yet connected and I must again go to my diving helmet to talk.

-Me: Surface diver 1

-Surface: go ahead Francis

-Me: It’s ok, the chamber is empty, but there are still some small leaks that we'll seal with the "monkey shit" before opening the door of the underwater welding intervention module (UWIM).

What we call monkey shit is nothing else than clay, but it works very easily and fills perfectly the slightest leak. Half an hour later, everything is watertight; we are now able to start the rigging of the HWC.

-Me: Surface everything is sealed; I will open the door of the UWIM and begin to install the gear.

-Surface: It's good; you informed me when I will be able to pass on the chamber communications.

-Me: Understood.

Behind the door of the UWIM we find all the links that will help to supply the chamber in energy: Communication, lighting, ventilation, control, video, analysis of gases, water and of course welding current. Making all these connections and controlling them has taken us another 3 hours.

Phew, it's over. Everything is now ready to host the Kings of hyperbaric welding.

-Me: Surface

-Surface: I listen

-Me: It’s ok, everything is clear we have finished. We are going to dress up to get out.

-Surface: Well, good work guys, you call back as soon as you leave.

Finally, after 10 hours spent at the bottom of the sea, the diving bell resurfaced.

Inside the living chambers, there is some excitement. Welders have taken possession of the place. They generally only stay for the duration of the welding, but even so, for most of them they don't want to sleep on the top bunk and so some divers have to move for them.

But no time to lose, a team of welder / pipe fitter with a diver-bellman, has already taken over for a new departure to the bottom. It must be said that every minute counts because there are a bunch of money at stake.

I'm tired but happy because the dive went well and we didn't have unexpected problems. So, now I will be able to rest during a long time.

Yet, barely in my bunk, can I hear that the bell transfer hydraulics is switched on. Hoh! this is not normal, it's barely an hour thirty the guys are gone and already they come back.They have probably forgotten something?

However, outside the saturation living chamber, in the diving control room and without we know it, the atmosphere is explosive. Our beloved JPB the Diving Superintendent fulminates.

-WHO CUT THE PIPE?

Little look at the daily report of December 11. Which name can be read? Mine of course.

- DECOMPRES HIM IMMEDIATELY, HE IS FIRED!

I, far away in my saturation chamber do not know what is happening up there. Luckily for me, my compatriot Eugene is not yet sleeping and although he is out of shift, suspects that something abnormal happens, and comes to the information.

By chance, he enters into the control room, precisely at the moment when the big boss fires me. Immediately, he intervenes.

- Look Jean-Pierre, it is true that Francis cut the pipe, but he reported all these problems to the Supervisor who told him to cut at this location.

Jean-Pierre remains doubtful.

-So, why is this not registered in the daily report?

New look at it. Strangely, this report seems to be modified because none of my comments are written down.

-Who made the bullshit then?

-Well it is Patrick.

Silent moment. As for myself, I will only have hearing of this scene a few days later when I came out of sat. But I got a narrow escape, without my colleague, I would probably be banned for life from the great Comex Diving Company.

Strangely, no sanction was taken against the real responsible. But after all, it wasn't my problem since my reputation was intact.

Nevertheless, this incident required us now to bring back the HWC to re-install a longer spool piece which was made in haste and then again reposition the welding chamber. This meant two more long dives as with consequences: a loss of more than one hundred thousand dollars.

Finally, two days later, the welding chamber was again ready to receive the Welders.

As the two other teams had spent their time to re-positioning the HWC, it was now our turn to go down with the welders. Bad luck for me, as I had been diver one during our last dive, I was now becoming the bellman for this one. Let’s hope that this time I will have more luck than during my previous stay with them where due to a weld repair, I had spend nearly 19 hours in the bell.

This time, they will not have me and to not piss me off, I plan to take sufficient books and some crosswords. Important also, not to forget the sandwiches, two or three fruits, the bottle to piss, and the most important: a piece of rope.

About 20 minutes later I’ve done the bell checklist and the two welder’s specialists have joined me. We are ready to go down.

Because the shallow water depth, the transfer to the welding chamber is very short.

-23 meters, the bottom door of the bell opens due to the equivalent pressure.

-Me: Surface door open STOP the descent.

-Surface: It is stopped.

Through the hub, I can perfectly well see the welding chamber receptacle to which we have to connect.

-Me: Ok surface, you can come down slowly about two meters on the bell until we are above the top of the cone, I'll tell you stop.

Gently, the diving bell resumes its vertical displacement.

-Me: Stop.

-Surface: It is stopped.

The lower part of the hatch is now at the height of the cone.

For a few moments, I analyze the amplitude of the movement made by the bell. Indeed, I’ve to avoid that the bell smashes into HWC because of the swell, docking must be smooth, a bit the way of a spacecraft.

Here it is, for a few seconds the up and down movement of the bell is at a minimum, I react immediately.

-Me: surface down easy

-Surface: Coming down

-Me: Stop

-Surface: it is stopped

-Me: It is good; we are engaged in the cone. Hold yourself ready to come down for the last 2 feet.

-Surface: When you want to

Then again after a few seconds:

-Me: Down, down, down

-Surface: Understood

Little shock, the bell no longer moves.

-Me: Surface, bell is docked; give a bit more slack in the cable and umbilical.

-Surface: Ok, I give you 3 meters more and I stop.

This latest maneuver is meant to reduce the risk to tear the diving bell from the welding chamber following a bad swell movement.

Inside our bell, stand by again for some 30 seconds to ensure our stability. Perfect, it no longer moves. I will now slowly pressurize the inside in order to flush the water from locker. Once completed, I still have to install the four fixing screws between the trunk and the HWC and the welders can go to work.

-Ok guys it is up to you now, good luck and do not forget to close the door of the chamber immediately if you do not want to drown.

Indeed, the transfer into the chamber is the most perilous moment, as for sure it would not be good that our dynamic diving support loses his position at this time. Because despite the screwing docks the bell would be torn off and the chamber immediately filled with water with the consequences that one can imagine. This kind of incident occurred in the past, but fortunately, the welders were in the chamber with the door closed.

The bellman however had the fright of his life because the bell had fallen on the bottom and was reversed, flooding the entire interior. Fortunately, everything ended well and everyone was recovered safe and sound.

Here, everything went well and now I am alone in my capsule that suddenly seems much more spacious. Okay, as I'm here for a bit of time, what will I start with? If I looked to the fishes that swim around the bell projectors? As they are not exceptionally pretty, I’m quickly fed up.

It’s boring, I rather do some crossword. In 6 letters which begins with a D and finished by S: the first two professionals were Charles and John DEANE. Damn, this told me something, but what? While I try to be concentrated on this game, inside the chamber our two craftsmen bustled loudly.

Apparently, the pipefitter is busy grinding a bevel on a pipe extremity, while the other installs the hydraulic pipe cutter on the second pipe to cut it to the exact length of the spoolpiece.

Slowly, the time passes. For the moment, I’m reading of a very informative book. A kind of sexual education book that tells me the prowess of His Serene Highness Prince Malko Linge with his girlfriend Countess Alexandra.

Ah! Interesting to remember. Oh! The bastard. But finally, I do not know if it makes me good to read this kind of book after two weeks on board. Result, a new sequence of fish watching.

-Me: Surface

-Surface: I listen

-Me: How does it go in the chamber?

-Surface: Everything goes well; they are busy to position the spool piece between the two pipe ends.

-Me: thanks

Good, a quarter of the time has already gone over. If I was doing a little siesta? Of course no question for me to rest curled on the small seat, I have much better. I take out the coil of rope and start to make a hammock between various fixing points present inside my bell.

Here it is finished. Obviously, it is not that big but still long enough so that I can lie half of my body in it. For the legs, sorry not enough room they will remain hanging out.

-Me jokingly: Surface, you can turn off the light?

-Surface: And then what again!

-Me: You're a bastard, no compassion for the little bellman I’m.

Of course, that I will not sleep while I have two guys in the chamber, but at least now I'm a little better installed to rest. Inexorably, the time passes, midnight, two O’clock, five O'clock, nearly 10 hours that they are working.

-Me: Surface, How far are they?

-Surface: They are doing the last pass.

Phew; it should not be so long now, I can already begin to disassemble my hammock. Indeed, three quarters of an hour later, the surface informs me that they have completed their work and are now preparing to x-ray the weld.

7:20 a.m., the welding chamber door finally opens and our two welder appears.

To avoid the radiation generated by the radioactive source, they are forced to take shelter in the bell at each shot. Not sure that even here our balls are safe because the source is only a few meters from us.

Now it is 9:05 a.m., the job is finished I can remove the screws and close the inside door of the bell.

-Me: Surface, door closed, you can come up at the bell.

Once on the surface, the NDT surveyor immediately retrieves the x rays shots and goes to develop them in his lab. Suspense! There it is: Verdict: Everything is good, no welding defects.

In the saturation chamber, welders congratulate each other while making at the same time the gesture to pull on the handle of a slot machine and win the jackpot.

Normal that they have a smile, because for every successful weld at the first shot, they pocket a substantial bonus of several thousand euros.

Of course, this may seem excessive, but isn't hyperbaric welder who wants to.

As there is no other weld to be done in the aftermath, Serge, our chamber operator informs them that they must pass into the decompression chamber.

Phew, we have again a little more room for ourselves.

As for me, I will still make a few dives during the following days, and then finally, on 21 December, the day of delivery rang for Laurent and me. After 19 hours of decompression, we finally review the sun.

As always in such cases, we look like two zombies because we lost quite a lot of red blood cells from the fact of having breathed a gas mixture with a partial pressure of oxygen higher than normal pressure.

Fortunately, there remain a few more days to go for us that we can use on the helideck to become tanned again.

29 December, the day of departure has arrived. This morning, I showered longer than usual.

10:00 a.m., ATTENTION! ATTENTION! the chopper is announced please stand by. Quickly a last goodbye to the colleagues who remain here and:

-Damn where is my travel bag?

I still had it at the foot of the stairs. Immediately I know where I need to look. I look up to the sky and as I expected, see my bag hanging there in the hook of the crane.

-Please Mr. Crane operator gives me my luggage.

Meanwhile, the helicopter has landed. Whew, my bag is down and I run to grab it.

-Fuck, it weighs a ton. It's again this bastard of Philippe who put 2 large 15 kg shackles in it. I got them out in haste and throw them on the bridge, then run on the four steps leading to the helideck. Unlike us, the guys who just landed don’t look so happy. Normal, they will spend New Year on board and fume a bit.

Fortunately within a few days they will be again used to this kind of life. As for me, first a very short stop at Ciudad de Carmen

And then off to my little Belgium where I will get just in time to spend New Year’s Eve with my family.

Papy One

Some pictures are taken from Internet

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